Un
terremoto es el movimiento brusco de la Tierra, causado por la liberación de energía acumulada durante un largo tiempo. La corteza de la
Tierra está conformada por una docena de placas de aproximadamente 70 km de
grosor, cada una con diferentes características físicas y químicas. Estas
placas "tectónicas" se están acomodando en un proceso que lleva
millones de años y han ido dando la forma que hoy conocemos a la superficie de
nuestro planeta, originando los continentes y los relieves geográficos en un
proceso que está lejos de completarse. Habitualmente estos movimientos son
lentos e imperceptibles, pero en algunos casos estas placas chocan entre sí
como gigantescos témpanos de tierra sobre un océano de magma presente en las
profundidades de la Tierra, impidiendo su desplazamiento. Entonces una placa
comienza a desplazarse sobre o bajo la otra originando lentos cambios en la
topografía. Pero si el desplazamiento es dificultado comienza a acumularse una
energía de tensión que en algún momento se liberará y una de las placas se
moverá bruscamente contra la otra rompiéndola y liberándose entonces una
cantidad variable de energía que origina el Terremoto.
Las
zonas en que las placas ejercen esta fuerza entre ellas se denominan fallas y
son, desde luego, los puntos en que con más probabilidad se originen fenómenos
sísmicos. Sólo el 10% de los terremotos ocurren alejados de los límites de
estas placas. La actividad subterránea originada por un volcán en proceso de
erupción puede originar un fenómeno similar. En general se asocia el término
terremoto con los movimientos sísmicos de dimensión considerable, aunque
rigurosamente su etimología significa "movimiento de la Tierra".
Hipocentro
Es
el punto en la profundidad de la Tierra desde donde se libera la energía en un
terremoto. Cuando ocurre en la corteza de ella (hasta 70 km de profundidad) se
denomina superficial. Si ocurre entre los 70 y los 300 km se denomina
intermedio y si es de mayor profundidad: profundo (recordemos que el centro
dela Tierra se ubica a unos 6.370 km de profundidad).
Epicentro
Fallas
Los
terremotos ocurren sobre fallas. Una falla es una zona delgada de roca molida
que separa trozos de la corteza terrestre. Cuando un terremoto ocurre sobre una
de estas fallas, la roca de un lado de la falla se desliza con respecto al otro
lado. Las fallas pueden medir de unos cuantos centímetros hasta miles de
kilómetros de largo. La superficie de la falla puede ser vertical, horizontal,
o en ángulo a la superficie de la Tierra. Las fallas pueden extenderse
profundamente hacia adentro de la Tierra y pueden o nó alcanzar la superficie.
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